A carta deixa claro que foi dirigida a crentes (2.12–14, 19; 3.1; 5.13). Por não mencionar ninguém pelo nome, parece ter sido uma carta circular enviada a cristãos em vários lugares. As evidências dos primeiros escritores colocam João em Éfeso durante a maior parte de seus últimos anos.
O próprio tom confirma isso: o autor dá a forte impressão de ser muito mais velho que seus leitores. O termo afetuoso "meus filhinhos" aparece em 2.1, 18 e 28. Aqui está um ancião no fim da vida, repetindo de novo e de novo a mensagem que julga mais importante, porque é digna de repetição.