A carta foi dirigida às igrejas do sul da Galácia, Antioquia da Pisídia, Icônio, Listra e Derbe, cidades fundadas por Paulo em sua primeira viagem missionária. O povo gálata era de origem celta e conhecido, historicamente, por sua inconstância, o que ajuda a explicar com que rapidez se deixaram arrastar para outro evangelho.
É a única carta de Paulo endereçada a um grupo de igrejas, e não a uma cidade ou pessoa específica. A crise que a motivou veio dos judaizantes, que ensinavam que a fé em Cristo não bastava: era preciso somar a observância da lei mosaica para ser de fato salvo.